La ville se situe à 10 km de la mer Méditerranée par voie express et à 75 km du point montagneux le plus proche : Mont Aigoual, situé dans le département du gard. Pour la placer géographiquement par rapport à ses grandes consœurs, Montpellier est à 54 km de Nîmes (Gard), 168 km de Marseille Bouches-du-rhône), 248 km de Toulouse (Haute Garonne), 305 km de Lyon (Rhône) et 347 km de Barcelone (Espagne).

 

Aujourd'hui huitième ville de France par sa population intra-muros et troisième ville française de l'axe méditerranéen (derrière Marseille et Nice), elle est l'une des rares villes de plus de 100 000 habitants dont la population a augmenté de façon ininterrompue depuis une cinquantaine d'années. Elle a plus que doublé sur cette période pour atteindre le chiffre officieux de 244 300 habitants au 1er janvier 2005.

 

Montpellier étant construite sur une colline (Lo Capas), certaines rues sont à forte dénivellation. Montpellier est située entre deux cours d'eau : le Lez à l'est, et la Mosson à l'ouest. Son paysage est surtout marqué par le pic Saint-Loup, situé à 25 kilomètres au nord de la ville et visible depuis la promenade du Peyrou et depuis la terrasse du toit du Corum.

 

Le territoire communal, d'une superficie de 5’688 hectares, malgré une urbanisation galopante, est urbanisé environ aux 3/5. Le reste du territoire communal est composé d'espaces verts, d'espaces naturels protégés (Rives du Lez, Réserve zoologique Lunaret et Bois de Montmaure) et de zones agricoles. Environ 180 hectares de terrains sont encore à dominante agricole, principalement plantés en vignes. Ses principales localisations sont à l'Est (Montaubéron, Valédeau, Flaugergues), au Sud de l'autoroute A9 (Méjanelle, Mogère, Première écluse), Au Nord (Plan des 4 seigneurs), à l'extrême Sud (Petit Grès) et à l'Ouest (Château-Bon, Bionne, Rieucoulon).

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